rivalizar con el retumbo de los truenos lejanos. Algo iba a salir mal; lo sabía. El oficial de guardia, un fornido seanchan de ojos rasgados como un saldaenino pero con la tez de un tono melado, cobrizo claro, hizo una cortés reverencia e invitó a Egeanin a entrar en la casa de guardia para tomar una copa de vino caliente con especias mientras un escribano anotaba la información sobre las damane. Todos los cuartelillos que había visto Mat eran sitios austeros, pero la luz de las lámparas que salía por las saeteras hacía que ése pareciera casi apetecible. También un nepente debía de parecerle apetecible a una mosca. Se alegraba de que la lluvia goteara de la capucha y le corriera por la cara. Así disimulaba el sudor provocado por los nervios. Asía uno de sus cuchillos, que descansaba sobre el bulto alargado que llevaba sujeto en la parte delantera de la silla. Colocado así ninguno de los soldados debería reparar en él. Bajo sus manos podía sentir la respiración de la mujer que iba envuelta en la tela, y tenía los hombros agarrotados por la tensión de esperar que gritara pidiendo auxilio en cualquier momento. Selucia mantenía su montura cerca de la suya y lo miraba desde la protección de la capucha echada, oculta la dorada trenza, sin apartar la vista ni cuando la sul’dam y la damane pasaron junto a ella. Un grito de Selucia habría levantado la liebre tanto como uno de Tuon. Suponía que la amenaza del cuchillo había mantenido en silencio a ambas —tenían que creer que estaba tan desesperado o tan loco como para utilizarlo—, pero aun así no las había tenido todas consigo. Eran tantas las cosas esa noche de las que no podía estar seguro, tantas pendientes de un hilo, tantas que se habían torcido.

Recordaba haber contenido la respiración, preguntándose cuándo se daría cuenta alguien de que el bulto que llevaba tenía ricos bordados y se extrañaría de que no le importara que la lluvia lo empapase, y maldiciéndose por haber cogido una colgadura sólo porque la tenía a mano. En su memoria todo pareció transcurrir muy despacio. Egeanin desmontó y le tendió las riendas a Domon, que las tomó haciendo una reverencia, desde su silla. La capucha de Domon estaba echada hacia atrás lo suficiente para mostrar que llevaba afeitado un lado de la cabeza y el cabello restante recogido en una coleta que le colgaba hasta el hombro. Gotas de lluvia resbalaban de la corta barba de illiano, pero éste se las ingenió para adoptar la oportuna actitud envarada de un so’jhin, un alto sirviente hereditario de un miembro de la Sangre y, en consecuencia, casi igual a la Sangre. Indiscutiblemente muy por encima de cualquier soldado corriente. Egeanin echó una ojeada hacia Mat y el bulto que cargaba en la silla con el semblante cual una máscara petrificada que podía pasar por altivez si uno no sabía que estaba aterrada por lo que estaban haciendo. La alta sul’dam y su damane dieron media vuelta y regresaron a buen paso tras acabar su inspección. Vanin, que se encontraba detrás de Mat conduciendo una de las filas de caballos de carga, se inclinó por un lado de la silla y escupió. Mat no sabía por qué se había quedado grabado en su memoria ese detalle, pero así era. Vanin escupió, y entonces sonaron trompetas, un toque penetrante en la distancia, a su espalda, lejos, en el sur de la ciudad, donde los hombres habían planeado incendiar los suministros seanchan almacenados a lo largo de la calzada de la Bahía.

El oficial de guardia vaciló al oír el toque, pero de repente se oyó el fuerte repique de una campana en la propia ciudad, y después otro, y entonces pareció que fueran centenares las que daban la alarma en mitad de la noche mientras en el negro cielo se sucedían más relámpagos de los que nunca hubiera generado una tormenta, cuando los rayos blanco azulados se descargaron dentro de las murallas y bañaron el túnel con una luz titilante. Fue entonces cuando estalló el griterío en medio de explosiones y gritos en la ciudad.

Por un instante Mat había maldecido a las Detectoras de Vientos por ponerse en movimiento antes de lo que le habían prometido. Pero entonces reparó en que los dados habían dejado de rodar en su cabeza. ¿Por qué? Aquello lo hizo desear maldecir una y otra vez, pero no hubo tiempo ni siquiera para eso. Al instante, el oficial corría impartiendo órdenes a los hombres que salían en tromba de la casa de guardia, enviando a uno a la ciudad a todo correr para que viera a qué se debía la alarma, a la par que desplegaba a los demás contra cualquier amenaza, ya viniera del interior o del exterior. La mujer de cara rellena corrió a situarse con su damane junto a los soldados, al igual que otro par de mujeres unidas por el a’dam que salieron corriendo de la casa de guardia. Y Mat y los demás salieron a galope bajo la tormenta, llevándose consigo tres Aes Sedai, dos de ellas damane huidas, y secuestrada a la heredera del Trono de Cristal seanchan, mientras que a sus espaldas estallaba sobre Ebou Dar una tormenta mucho peor. Los rayos más numerosos que briznas de hierba…

Con un escalofrío, Mat se obligó a volver al presente. Egeanin lo miraba ceñuda y le dio un exagerado empujón.

—Los amantes cogidos del brazo no van deprisa —rezongó el joven—. Pasean. —La mujer adoptó un aire despectivo. A Domon debía cegarlo el amor. O eso o es que le habían dado muchos golpes en la cabeza.

En cualquier caso, lo peor ya había pasado. Mat esperaba que salir de la ciudad hubiera sido lo peor. No había vuelto a sentir los dados desde entonces, y siempre eran una mala señal. Había enturbiado su rastro todo lo posible, y tenía el convencimiento de que sería necesario alguien tan afortunado como él para separar el oro de la escoria. Los Buscadores ya estaban siguiendo el rastro de Egeanin antes de esa noche, y ahora la perseguirían también por el cargo de robar damane, pero las autoridades supondrían que huiría a todo galope y que se encontraría a muchas leguas de Ebou Dar para entonces, no sentada justo a las afueras de la ciudad. Nada salvo la coincidencia del momento la relacionaba con Tuon.

O con él, y eso era importante. Por supuesto, Tylin habría presentado sus propios cargos contra él —ninguna mujer perdonaría a un hombre que la ataba y la metía debajo de una cama, aun en el caso de que lo hubiera sugerido ella misma—, mas, con un poco de suerte, no estaría bajo sospecha de ninguna otra cosa ocurrida esa noche. Con suerte, nadie excepto Tylin se acordaría de él. Por lo general, atar a una reina como si fuese un cerdo para llevarlo al mercado bastaría para llevar a un hombre a la muerte, pero debía contar menos que unas cebollas podridas al lado de la desaparición de la Hija de las Nueve Lunas, y ¿qué tenía que ver el Juguete de Tylin con eso? Aún le irritaba que se lo hubiera tenido por un parásito —¡peor aún, un animalito de compañía!—, pero tenía sus ventajas.

Creía estar a salvo —de los seanchan, en cualquier caso—, si bien había un punto que le molestaba como una espina clavada en el talón. Bueno, había varios, la mayoría a costa de la propia Tuon, pero ése tenía una punta muy, muy larga. La desaparición de Tuon tendría que haber sido tan conmocionante como la desaparición del sol a mediodía, pero no se había dado la alarma. ¡Nada! Ni anuncios de recompensas ni ofertas de rescate ni soldados de miradas abrasadoras registrando cada carreta y cada carro en un radio de kilómetros, rastreando el campo para encontrar hasta el último cuchitril o hueco donde podría esconderse a una mujer. Los viejos recuerdos le hablaban de algo de rastrear miembros de la realeza secuestrados, mas, aparte de los ahorcamientos y los barcos quemados en la bahía, desde fuera Ebou Dar parecía igual que el día anterior al secuestro. Egeanin argumentaba que la búsqueda se haría bajo el más estricto secreto, y posiblemente muchos seanchan ni siquiera sabían que Tuon había desaparecido. En su explicación se incluían la conmoción para el imperio y los malos presagios para el Retorno y la pérdida de sei’taer, y lo dijo como si creyera cada palabra, pero Mat se negaba a tragárselo. Los seanchan eran gente rara, pero nadie podía ser raro hasta tal punto. El sosiego de Ebou Dar le ponía la piel de gallina. Percibía una trampa en aquella quietud. Cuando llegaron a la Gran Calzada del Norte, agradeció que la ciudad quedara oculta detrás de las colinas bajas.

La calzada era una ancha vía, una carretera principal de comercio lo bastante amplia para que avanzaran con holgura cinco o seis carretas a la vez, y la superficie de tierra y arcilla prensada que cientos de años de uso habían endurecido casi tanto como los antiguos adoquines de los que de vez en cuando asomaba una esquina o un borde varios centímetros sobre el suelo. Mat y Egeanin cruzaron deprisa al otro lado de la calzada, con Noal pegado a sus talones, entre una caravana de mercaderes que se dirigía traqueteando hacia la ciudad protegida por una mujer con el rostro marcado con cicatrices y diez hombres de mirada dura y equipados con brigantinas, y una fila de carretas de colonos de forma rara que formaban picos en los extremos y que se encaminaban hacia el norte, algunas tiradas por caballos o mulas y otras por bueyes. Agrupados en torno a las carretas, chiquillos descalzos utilizaban varas para conducir cabras de cuatro cuernos, con largas guedejas negras, y vacas grandes, blancas y con papada. Un hombre al final de la fila de carretas, vestido con amplios pantalones azules y tocado con un gorro redondo de color rojo, conducía un inmenso toro jorobado tirando de una gruesa cuerda atada a un anillo que perforaba la nariz del animal. Salvo por sus ropas, podría haber sido de Dos Ríos. Miró a Mat y a los otros, que caminaban en la misma dirección, como si fuera a hablar, pero después sacudió la cabeza y siguió adelante sin volver a mirarlos. Lidiando con la cojera de Mat no avanzaban deprisa, y los colonos siguieron su marcha a un ritmo lento pero constante.

Encogidos los hombros y sujetándose el pañuelo bajo la barbilla con la mano libre, Egeanin soltó la respiración contenida y aflojó los dedos que se habían clavado en el costado de Mat casi dolorosamente. Al cabo de un momento, se puso erguida y lanzó una mirada furibunda a la espalda del granjero que se alejaba como si fuera a salir tras él para darles bofetadas tanto al granjero como a su toro. Por si eso fuera poco, una vez que el granjero se encontró a unos veinte pasos, la mujer dirigió la ceñuda mirada a una compañía de soldados seanchan que marchaba por el centro de la calzada a un paso que rebasaría enseguida a los colonos, unos doscientos hombres en columna de a cuatro, seguidos por una variopinta colección de carretas tiradas por mulas y cubiertas con lonas tirantes. El centro de la calzada se dejaba libre para el tráfico militar. Media docena de oficiales montados,