Rand se esfuerza por unir a las naciones para combatir al Oscuro al tiempo que sortea las trampas que los Renegados tienden a la desprevenida raza humana. Pero además tiene que enfrentarse a los Hijos de la Luz, cuyo capitán general se propone desprestigiarlo y dirigir la batalla contra la Sombra. Por su parte, las Aes Sedai buscan a Rand para ofrecerle su apoyo, aunque éste sospecha que su verdadera intención es usarlo para sus propios fines.

Robert Jordan

El señor del caos

La Rueda del Tiempo

ePUB v1.0

Siwan 11.08.11

Para Betsy

«Cantan los leones y se repliegan los montes.

La luna sale de día y el sol de noche.

Mujer ciega, hombre sordo, grajo torpe.

Que el Señor del Caos el mando tome.»

Canción de un juego infantil

escuchada en el Gran Aravalon,

Cuarta Era

PRÓLOGO: El primer mensaje

Demandred salió a las negras laderas de Shayol Ghul y el acceso, un agujero en la urdimbre de la realidad, desapareció en un abrir y cerrar de ojos. Arriba, los negros y agitados nubarrones ocultaban el cielo cual un mar invertido de olas cenicientas que rompían perezosamente contra el pico oculto de la montaña. Abajo, luces extrañas relumbraban por el árido valle con descoloridos destellos azules y rojos que no lograban disipar la lóbrega oscuridad que envolvía su origen. Los rayos se descargaban hacia arriba, contra las nubes, y sonaba el lento retumbo de truenos. Humo y vapor escapaban a través de desperdigados conductos abiertos en la ladera, algunos de ellos tan pequeños como la mano de un hombre y otros lo bastante grandes para tragarse a diez personas.

El Renegado cortó la conexión con el Poder Único de inmediato, y junto con la dulzura desapareció la percepción incrementada de los sentidos que lo hacía todo más intenso, más claro. La ausencia del Saidin lo dejó vacío, si bien allí sólo un necio querría ver, oler o sentir con demasiada claridad.

En lo que ahora se llamaba la Era de Leyenda, aquello había sido una isla idílica en un mar fresco, un lugar preferido por quienes disfrutaban con lo rústico. A despecho del vapor, ahora el frío era mordiente; Demandred no se permitió sentirlo, pero el instinto lo hizo arrebujarse en la capa forrada con pieles. Un vaho tenue ponía de manifiesto su respiración, aunque apenas duraba antes de que el aire lo absorbiese. Unos pocos cientos de leguas al norte el mundo era puro hielo, pero Thakan’dar estaba siempre tan seco como un desierto a pesar de encontrarse envuelto de manera continua en un invierno perpetuo.

Había agua, o más bien un reguerillo tan oscuro como tinta, que rezumaba por la rocosa ladera abajo, junto a una forja de techo gris. Dentro sonaba el repiqueteo de martillos, y con cada golpe surgía un destello blanco a través de las estrechas ventanas. Una mujer de aspecto harapiento se acurrucaba lastimosamente contra la tosca pared de piedra de la forja, estrechando entre sus brazos a un bebé, y una niña larguirucha ocultaba la cara en sus faldas. Sin duda eran prisioneros tomados durante una incursión a las Tierras Fronterizas. Pero había muy pocos; a buen seguro los Myrddraal estarían rechinando los dientes. Las hojas de sus espadas fallaban al cabo de un tiempo y tenían que reemplazarse aunque para ello hubiese que restringir las incursiones a las Tierras Fronterizas.

Uno de los forjadores salió, una corpulenta figura humana de movimientos tardos que parecía haber sido arrancada a golpes de la montaña. Los forjadores no estaban realmente vivos; si se los sacaba de Shayol Ghul se convertían en piedra o en polvo. Tampoco eran forjadores propiamente dichos, ya que su tarea se limitaba a fabricar espadas. Las manos de éste sostenían una cuchilla con unas tenazas largas, una hoja de acero ya enfriada, pálida como nieve a la luz de la luna. Vivo o no, el forjador actuó con cuidado al sumergir el brillante metal en el oscuro arroyo, ya que por remota que fuera la semblanza de vida que poseía desaparecería al contacto con aquella agua. Cuando el metal volvió a salir, era completamente negro. Empero, todavía no había terminado el proceso de su creación. El forjador regresó dentro con su pesado caminar y, de repente, se alzó el grito desesperado de un hombre.

—¡No! ¡No! ¡No! —gritó, y el sonido se perdió en la distancia sin menguar de intensidad, como si el que gritaba hubiese sido lanzado con repentina violencia a una distancia inimaginable. Ahora la cuchilla estaba terminada.

De nuevo apareció un forjador —tal vez el mismo o tal vez otro— y puso de pie a la mujer de un tirón. Los tres, la mujer, el bebé y la niña, empezaron a gemir, pero el infante fue arrancado de los brazos de la mujer y puesto bruscamente en los de la niña. Finalmente, la mujer encontró un atisbo de coraje para mostrar resistencia y, mientras sollozaba, empezó a dar patadas y a arañar al forjador, aunque por la ausencia de reacción de éste fue como si hubiese golpeado a una piedra. Los gritos de la mujer cesaron tan pronto como estuvo dentro, y los martillos comenzaron a repicar una vez más, ahogando el llanto de los niños.

Una cuchilla hecha, otra en fabricación y dos más a la espera. Demandred nunca había visto menos de cincuenta prisioneros aguardando a entregar su exigua contribución al Gran Señor de la Oscuridad. Oh, sí, los Myrddraal tenían que estar rechinando los dientes.

—¿Perdéis el tiempo remoloneando cuando habéis sido llamado por el Gran Señor? —La voz sonó como un pedazo de cuero podrido al desmenuzarse.

Demandred se giró lentamente —¿cómo osaba un Semihombre dirigirse a él en aquel tono?—, pero las palabras cortantes que iba a dirigirle murieron antes de salir de su boca. No fue por la mirada sin ojos de su blanquecino semblante; la mirada de un Myrddraal causaba terror a cualquier hombre, pero Demandred había erradicado ese miedo hacía mucho tiempo. Más bien fue por la propia criatura vestida de negro. Todos los Myrddraal tenían la talla de un humano alto, una aviesa imitación de un hombre, tan semejantes entre sí como si hubiesen sido hechos con un molde. Éste superaba la talla media en casi medio metro.

—Os conduciré ante el Gran Señor —dijo el Myrddraal—. Soy Shaidar Haran. —Giró sobre sus talones y empezó a subir la montaña, moviéndose con la sinuosa agilidad de una serpiente. La negra capa colgaba con una inmovilidad antinatural, sin la más leve ondulación.

Demandred vaciló antes de seguirlo. Los nombres de los Semihombres eran siempre en el impronunciable lenguaje de los trollocs, pero «Shaidar Haran» procedía de lo que la gente llamaba ahora la Antigua Lengua, y significaba «Mano del Oscuro». Otra sorpresa, y a Demandred no le gustaban las sorpresas, especialmente en Shayol Ghul.

La entrada a la montaña podría haberse tomado por uno de los desperdigados conductos, salvo que no emitía humo ni vapor. La boca era lo bastante amplia para que cupiesen dos hombres a un tiempo, pero el Myrddraal siguió caminando delante. El trazado del acceso descendía casi de inmediato, con el suelo del túnel tan gastado que semejaba el suave pulido de unas baldosas. El frío fue desapareciendo a medida que Demandred seguía a Shaidar Haran más y más abajo, reemplazado por un calor crecientemente intenso. Demandred era consciente del cambio de la temperatura, pero no permitió que lo afectara. Una luz pálida emanaba de la roca y alumbraba el túnel con más brillantez que el perpetuo crepúsculo del exterior. Del techo sobresalían agudos salientes cual pétreas fauces listas para asestar una dentellada, o como los dientes del Gran Señor para despedazar a los desleales o los traidores. No eran tal, claro está, pero resultaba muy efectivo.

De repente advirtió algo. Todas las veces que había seguido ese camino aquellas estacas pétreas casi le rozaban la cabeza. Ahora, sin embargo, quedaban a un palmo o más de la cabeza del Myrddraal. Tal hecho lo sorprendió, y no porque la altura del túnel cambiara —lo extraño era corriente allí— sino por el espacio extra otorgado al Semihombre. El Gran Señor daba migajas a los Myrddraal al igual que hacía con los hombres, y aquel espacio extra era un hecho digno de tenerse presente.

El túnel desembocó de repente en una amplia repisa que se asomaba a un lago de roca fundida, el rojo moteado con negro, del que se alzaban llamas altas como un hombre para después morir y surgir otra vez. No había techo, sólo un inmenso agujero que se elevaba a través de la montaña hasta el cielo; a un cielo que no era el de Thakan’dar y que hacía que éste pareciese normal en comparación, con sus nubes violentamente ajironadas que se desplazaban a gran velocidad, como empujadas por los mayores ciclones vistos por el mundo. A este lugar los hombres lo llamaban la Fosa de la Perdición, y muy pocos sabían lo apropiado de tal nombre.

Pese a todas sus visitas —y la primera había tenido lugar hacía más de tres mil años—, Demandred sintió un temor reverencial. Allí podía percibir la Perforación, el agujero horadado mucho tiempo atrás donde el Gran Señor había permanecido confinado desde el momento de la Creación. La presencia del Gran Señor lo colmaba todo. Físicamente, este lugar no estaba más próximo a la Perforación que cualquier otro en el mundo, pero aquí existía una tenuidad en el Entramado que permitía percibirla.

Demandred estuvo más cerca que nunca de esbozar una sonrisa. Qué necios eran quienes se oponían al Gran Señor. Oh, sí, la Perforación estaba obstruida todavía, aunque con menos firmeza que cuando él mismo había despertado de su largo sueño y escapado de su prisión. Obstruida, pero más grande que al despertar él. Empero, no tan grande como cuando había sido arrojado a ella por sus iguales al final de la Guerra del Poder, si bien en cada visita realizada desde su despertar la había hallado un poco más amplia. A no tardar, la obstrucción habría desaparecido y el Gran Señor volvería a tener acceso al mundo. A no tardar llegaría el Día del Retorno, y él gobernaría el mundo para toda la eternidad. Por debajo del Gran Señor, naturalmente. Y, también naturalmente, junto con aquellos de los otros Elegidos que sobreviviesen.

—Ya puedes irte, Semihombre. —No quería que la criatura estuviera presente para ver cómo se apoderaba de él el embeleso. Y el dolor.

Shaidar Haran no se movió.

El Renegado abrió la boca… y una voz estalló dentro de su cabeza.

Demandred.

Denominar voz a ese sonido era como llamar guijarro a una montaña. Casi le aplastó el cerebro contra el interior de su propio cráneo y lo sumió en el éxtasis. Cayó de hinojos. El Myrddraal permaneció en pie, observando impasiblemente, pero sólo una mínima parte del ser de Demandred era consciente de la criatura, con aquella voz llenando su cerebro.

Demandred. ¿Cómo va este mundo?

Nunca estaba seguro de cuánto era lo que el Gran Señor sabía del mundo. Se había sentido sobresaltado tanto por la ignorancia como por el conocimiento; pero no le cabía ninguna duda sobre lo que el Gran Señor deseaba oír.

—Rahvin ha muerto ayer, Gran Señor. —Hubo dolor. La euforia demasiado intensa se convirtió rápidamente en dolor. Sus brazos y piernas se retorcieron. Ahora estaba sudando—. Lanfear ha desaparecido sin dejar rastro, igual que ocurrió con Asmodean. Y Graendal dice que Moghedien no acudió a la cita acordada con ella. También fue ayer, Gran Señor, y no creo que sea coincidencia.

Los Elegidos disminuyen, Demandred. Los débiles caen. Quien me traiciona sufre la muerte definitiva. Asmodean,